Dit kasteel met het daarin gevestigde archeologisch museum is de belangrijkste attractie van St-Germain-en-Laye. De geschiedenis van het gebouw gaat terug tot 1122. Lodewijk VI de Dikke bouwde toen op deze locatie een fort. Vanuit strategisch en militair oogpunt was deze heuvel ten westen van Parijs een logische voorhoede van de Franse koningen. Opeenvolgende generaties vorsten verbleven in het kasteel.
In opdracht van Lodewijk IX de Heilige werd tussen 1230 en 1238 een kapel toegevoegd aan het verdedigingswerk. Destijds waren de hoge ramen en het relatief grote glasoppervlak vernieuwend. Dit zijn kenmerken van de rayonnante gotiek. De kapel liep vooruit op de Sainte-Chapelle in Parijs. Beide kapellen zijn vermoedelijk door Pierre de Montreuil ontworpen. Omdat de slotkapel van St-Germain-en-Laye geen prachtige glas-in-loodramen meer bezit is deze kapel veel minder aantrekkelijk dan het Parijse meesterwerk.
Het huidige kasteel kwam hoofdzakelijk tot stand nadat Frans I in 1539 het oudere verdedigingswerk liet afbreken. De gotische kapel uit en de 14de -eeuwse donjon van Karel V liet hij staan. Frans I nam Pierre Chambiges in dienst voor de herbouw in renaissance stijl. In de 18de-eeuw raakte het gebouw in verval. Napoleon III redde het van sloop door het te renoveren en er een archeologische collectie in onder te brengen.
Musée d’Archéologie Nationale
Napoleon III startte met de aanleg van deze archeologische collectie. Het museum in Chateau de St-Germain-en-Laye bevat voorwerpen uit de Prehistorie tot de Middeleeuwen. De museumstukken zijn gevarieerd; prehistorische beelden, stoffelijke overschotten, wapentuig, prehistorisch gereedschap, sieraden, Romeinse beelden, munten, etc.
Tot de hoogtepunten van het museum behoren Dame de Brassempouy (circa 20.000 jaar oud, mogelijk het oudste portret), de strijdwagen van Merida (6de eeuw v. Chr.) en een Gallo-Romeinse vloermozaïek.
De presentatie van de collectie verhoudt zich niet tot de kwaliteit van de museumstukken. In het Frans geprinte teksten geven zo nu en dan achtergrondinformatie. Door de ouderwetse presentatie is het museum minder aantrekkelijk voor kinderen en anderstaligen. Wanneer je een meer dan gemiddelde interesse in archeologie hebt is een bezoek zeker de moeite waard vanwege de kwaliteit van de collecties en het gebouw.
Op musee-archeologienationale.fr staat meer informatie over het kasteel en de archeologische collecties erin.