Het nationale park Le Mercantour ligt in het noorden van Alpes Maritimes aan de grens met Italië. Dit uitgestrekte natuurgebied in de zuidelijke Alpen is vanaf Menton en Monaco per auto te bereiken in ongeveer 40 minuten (via Italië).
Parc National du Mercantour is het enige gebergte in Europa waar zowel gemzen, moeflons en steenbokken voorkomen. Bovendien zijn in de zuidelijke Alpen de lammergier en wolven weer terug van weggeweest. Le Mercantour heeft schitterende panoramische wandelpaden. Zowel wandelen als autorijden is in dit massief avontuurlijk.
Het spectaculairste deel van het nationale park is de Vallée des Merveilles ten westen van Tende. Deze afgelegen vallei ligt tussen Grand Capelet en de Mont Bégo (2872 meter hoog). Vallée des Merveilles is beroemd vanwege rotsgravures uit de prehistorie. De meeste gravures dateren uit de bronstijd. De tekeningen zijn gemaakt met voorwerpen van vuursteen of kwarts. Ze bevinden zich in het hooggebergte tussen 1600 en 2500 meter hoog. Gewoonlijk zijn ze vanaf eind juni te zien tot begin oktober. Gedurende de rest van het jaar zitten ze onder de sneeuw. Een tocht langs de gravures mag alleen ondernomen worden met een erkende gids. Een rondleiding is te boeken via een bureau in Casterino of Tende. Andere voorwaarden voor een wandeling door Vallée des Merveilles zijn een goede uitrusting (o.a. bergschoenen, warme kleren, regenkleren) en een zeer goede conditie.
Ten zuidoosten van Tende (10,5 km.) ligt Chapelle Notre-Dame-des-Fontaines. Deze kapel oogt aan de buitenkant een beetje saai, maar het interieur is overweldigend vanwege de adembenemende fresco’s. Ze zijn hoofdzakelijk geschilderd in de tweede helft van de vijftiende eeuw door Jean Baleison en Jean Canav esio (zie bovenstaande foto). Een mooi bergdorpje dichtbij de grens van Le Mercantour is Saorge. Dit middeleeuws dorpje ligt ingeklemd tussen twee rotswanden. De huizen liggen in rijen boven elkaar aan nauwe steegjes. Het landschap rondom Saorge is schitterend.
Overnachten Le Mercantour
Accommodaties om te overnachten zijn o.m. te boeken in Tende, Saorge en Valberg (skigebied). Voor wie alle uithoeken van het park wil zien ligt het voor de hand om van hotel naar hotel te reizen. Het is ook mogelijk om de hoogtepunten van Le Mercantour te bezoeken vanuit een accommodatie in Tende. Dit historisch plaatsje ligt namelijk gunstig voor een bezoek aan de fresco’s in Chapelle Notre-Dame-des-Fontaines, Saorge en de rotsgravures in Vallée des Merveilles. Wie streeft naar een gevarieerde vakantie kan reizen door dit schaars bevolkte natuurgebied combineren met een bezoek aan veel warmere Côte d’Azur. Op de pagina Alpes Maritimes is een overzicht te zien met daarop hoofdzakelijk bezienswaardigheden aan de Côte d’Azur.