Het middeleeuwse Chinon ligt in de regio Centre en telt circa 8000 inwoners. In het zuiden wordt het historische centrum begrenst door de rivier de Vienne en in het noorden door een heuvelrug met kasteelruïnes. Met deze vestingen zijn legendarische personen verbonden. Daartoe behoren Hendrik II, Richard Leeuwenhard, Filips II August, Karel VII, Agnès Sorel en Jeanne d’Arc. De kasteelruïnes vormen de belangrijkste bezienswaardigheid van Chinon. Ze stammen hoofdzakelijk uit de 12e tot 15e eeuw. De bebouwing op de heuvel boven Chinon is diverse malen belegerd, verwoest en opnieuw opgebouwd.
Het historische centrum van Chinon bevat karakteristieke pleintjes, kaden langs de Vienne en talrijke charmante straatjes. Het snijpunt van de rue Haute-St-Maurice en rue du Grand-Carroi is bekend vanwege de mooie huizen. Dit kruispunt draagt de naam Grand Carroi. Het wordt beschouwd als het mooiste plekje van het historische centrum. In het Maison des États-Généraux , Rue Haute St-Maurice no 44, zou Richard Leeuwenhart in 1199 zijn gestorven. In 1428 werden daar fondsen geworven voor de oorlog tegen Engeland. In dit gebouw is nu het Musée d’Art et d’Histoire gevestigd. Daarnaast ligt het Maison Rouge uit de veertiende eeuw. Rue Voltaire bevat veel vijftiende- en zestiende-eeuwse huizen. De Église St.-Maurice is gebouwd tussen de twaalfde en de zestiende eeuw. Het schip en het koor zijn in opdracht van Hendrik II (1133/1189) vernieuwd met kruisribgewelven in de stijl van de Anjou. Het Romaanse deel onder de torenspits liet hij intact. Église St-Étienne is in 1480 gebouwd. Het heeft een mooi bewerkt laatgotisch portaal.
Ondanks het geringe aantal inwoners heeft Chinon een treinwegstation en relatief veel restaurants en hotels. De meeste hotels in het historische centrum zijn gevestigd in fraaie historische gebouwen. Chinon is ook bekend om haar witte wijn waaraan o.a. het wijnmuseum herinnert. Vijf kilometer buiten dit middeleeuws stadje is de schrijver en humanist Rabelais (1483-1553) geboren. Zijn geboortehuis in La Devinière is ingericht als museum.
De Kasteelruïnes van Chinon
De omwalling van de kasteelruïnes van Chinon volgen de contouren van het plateau waarop het ligt. De zuidkant van de verdedigingsmuur biedt een schitterend uitzicht op het historische stadje Chinon, de Vienne en het dal. Ook de torens zijn te beklimmen. Een groot deel van de versterkingen is gerealiseerd in opdracht van Hendrik II (1133/1189).
Het complex bestaat uit drie afzonderlijke delen; het fort van Coudray (1), het middenkasteel (2)(château du milieu of kortweg château) en de burcht Saint-Georges (3). Zij worden van elkaar gescheiden door diepe droge slotgrachten. Van burcht Saint-Georges, ofwel de Sint-Jorisvesting, is slechts de onderbouw en een kapel gewijd aan Sint-Joris behouden. De eeuwenoude delen gaan over in gemakkelijk daarvan te onderscheiden nieuwbouw. Hierin bevindt zich de ontvangstruimte waar tickets worden verkocht en souvenirs. Het Fort van Coudray is in de vroege vijftiende eeuw ingrijpend veranderd.
Een 35 meter hoge en slechts 5 meter brede klokkentoren (Tour de l’Horloge) geeft toegang tot het Middenkasteel. Dit poortgebouw werd aan het einde van de veertiende eeuw gebouwd. Het verspert de brug over de eerste slotgracht. In de lantaarn, het opengewerkte torentje bovenin, hangt een klok uit de veertiende eeuw. Ook het dak en het machicoulis zijn intact gebleven.
De behouden kamers van het Middenkasteel zijn gewijd aan historische personen die ooit dit bouwwerk bezaten (Henry II, Richard Leeuwenhart, etc.) of daar geschiedenis schreven (Jeanne d’Arc). Naast een audiovisuele presentatie zijn er wat museumobjecten tentoon gesteld. Daartoe behoort een zeventiende-eeuws wandtapijt uit Aubusson. Het heeft de Herkenning van de kroonprins door Jeanne d’Arc als onderwerp.
Op het terrein van het middenkasteel liggen nog enkele andere bouwwerken. Daartoe behoort de hoefijzervormige hondentoren uit het eerste kwart van de dertiende eeuw. De naam verwijst naar de kennels voor de Koninklijke honden die tot in de vijftiende eeuw dichtbij deze toren lagen. De robuuste toren van Argenton is gebouwd in de tweede helft van de vijftiende eeuw. Zo werd de noordwestelijke hoek minder kwetsbaar voor kanonkogels.
Boeken tip;
Neem op reis naar Chinon naast een goed reisboek ook enkele historische romans mee of informatieve geschiedenisboeken. In Chinon kan je boeken over de middeleeuwen lezen in een passend decor. Onderwerpen die daar een extra dimensie krijgen zijn; de Honderdjarige Oorlog, kastelen, de Franse middeleeuwen , de plantagentes (Hendrik II, Richard Leeuwenhard, Eleonora van Aquitanië), Agnès Sorel en Jeanne d’Arc krijgen.
Om extra in historische sferen te komen kun je een hotelkamer boeken in een monument in het middeleeuwse centrum van Chinon. Ook in de omgeving liggen enkele hotels die gesticht zijn in een fraai historisch pand. Het ligt voor de hand om Chinon te bezoeken op een rondreis door Centre. Aan bezienswaardigheden in Centre hebben we een aparte pagina gewijd.